La vista más temible: el bombardeo atómico de Hiroshima

En la mañana del 6 de agosto de 1945, el bombardero estadounidense B-29 Enola Gay  lanzó una bomba atómica sobre la ciudad japonesa de Hiroshima.

Imagen de Portada: El centro devastado de Hiroshima con la cúpula del Salón de Promoción Industrial de la Prefectura de Hiroshima visible en la distancia. foto de los Archivos Nacionales.

Para julio de 1945, Alemania se había rendido y la guerra en Europa había terminado. Japón, sin embargo, se negó a someterse a los términos descritos en la Declaración de Potsdam de los Aliados. A los líderes estadounidenses les pareció que la única forma de obligar a Japón a rendirse incondicionalmente era invadir y conquistar las islas japonesas. Aunque se estima que 300.000 civiles japoneses ya habían muerto de hambre y bombardeos, el gobierno de Japón no mostró signos de capitulación. En cambio, las intercepciones de la inteligencia estadounidense revelaron que para el 2 de agosto, Japón ya había desplegado más de 560.000 soldados y miles de aviones y barcos suicidas en la isla de Kyushu para hacer frente a la esperada invasión estadounidense de Japón. Informes adicionales supusieron correctamente que el ejército japonés tenía la intención de ejecutar a todos los prisioneros estadounidenses en Japón en caso de un desembarco aliado. Estas cifras aterradoras presagiaban una batalla más costosa para los Estados Unidos que cualquier otra peleada anteriormente durante la guerra. En comparación, las fuerzas estadounidenses sufrieron 49 000 bajas, incluidos 12 000 hombres muertos en acción, cuando se enfrentaron a menos de 120 000 soldados japoneses durante la batalla por la isla de Okinawa de abril a junio de 1945. Al menos 110 000 soldados japoneses y más de 100 000 civiles de Okinawa, un tercio de la población de antes de la guerra de la isla también pereció en la campaña. Las bajas estadounidenses en Okinawa pesaban mucho en la mente de los planificadores estadounidenses que esperaban la invasión de Japón. Los líderes de Japón esperaban prevalecer, no derrotando a las fuerzas estadounidenses, sino infligiendo bajas masivas y rompiendo así la determinación del público estadounidense.

Esta fue la situación a la que se enfrentó el presidente estadounidense Harry S. Truman en el verano de 1945 cuando autorizó el uso de la primera bomba atómica del mundo. A la luz de los informes de inteligencia sobre el compromiso de Japón de seguir luchando, Truman y sus asesores militares estaban decididos a utilizar todas las armas a su disposición para poner fin a la guerra de inmediato. En consecuencia, ni Truman ni ninguno de sus asesores debatieron nunca si  se debían usar las bombas atómicas, solo cómo  y dónde. deberían ser usados. En la primavera de 1945, el gobierno estadounidense convocó a un comité de científicos y militares para determinar la mejor manera de utilizar las bombas. Este grupo declaró unánimemente que no había garantía de que demostrar las bombas a los japoneses en un área desierta convencería a los líderes japoneses de rendirse. Era vital convencer a Japón de que se rindiera lo más rápido posible porque Estados Unidos solo tenía dos bombas atómicas disponibles en julio de 1945 y las armas adicionales no estarían listas para desplegarse durante varias semanas más. Mientras tanto, miles de soldados chinos, estadounidenses y japoneses seguían muriendo cada día que continuaba la guerra.

En consecuencia, Truman aprobó los planes de larga data para que la Fuerza Aérea del Ejército de los EE. UU. lanzara bombas atómicas en una lista de ciudades japonesas preseleccionadas. La lista de objetivos excluyó a Tokio y Kyoto debido a su importancia política e histórica. En cambio, el objetivo previsto de la primera bomba era Hiroshima, una ciudad en forma de abanico de aproximadamente 550.000 habitantes que ocupaba el estuario del río Ota. La ciudad también albergaba el cuartel general del ejército japonés que defendía la isla de Kyushu, así como una serie de industrias de guerra.

A las 2:45 am del lunes 6 de agosto de 1945, tres bombarderos B-29 estadounidenses del 509th Composite Group despegaron de un aeródromo en la isla de Tinian, en el Pacífico, a 1500 millas al sur de Japón. El coronel Paul Tibbets pilotaba el bombardero líder, “Enola Gay”, que llevaba una bomba nuclear apodada “Little Boy”. A pesar del apodo de la bomba, pesaba casi 10,000 libras. Como resultado, el sobrecargado Enola Gay  usó más de dos millas de pista para despegar. A las 7:15 am, la tripulación del bombardero armó la bomba y el avión comenzó su ascenso a la altitud de bombardeo de 31,000 pies.

El B-29 Superfortress Enola Gay en la isla de Tinian. Foto de la Fuerza Aérea del Ejército de EE. UU.

Mientras tanto, en Hiroshima, el reverendo Kiyoshi Tanimoto se despertó a las 5 a. m., hora de Hiroshima, una hora menos que la hora de Tinian. Tanimoto era el pastor de la Iglesia Metodista de Hiroshima y “un hombre pequeño, rápido para hablar, reír y llorar”. Tanimoto era un hombre reflexivo y cauteloso que había enviado a su esposa y su bebé a la relativa seguridad de un suburbio del norte. Tanimoto permaneció en la ciudad para llevar los objetos transportables de su iglesia a la seguridad de una finca suburbana. Había dormido mal debido a varias advertencias de ataques aéreos la noche anterior. Hiroshima aún no había soportado un bombardeo estadounidense, pero no se esperaba que su buena fortuna durara. Esa mañana, Tanimoto había accedido a ayudar a un amigo a trasladar un gran armario lleno de ropa a las afueras. Mientras los dos hombres arrastraban el mueble por las calles, escucharon una sirena antiaérea sonar. La alarma sonaba todas las mañanas cuando los aviones meteorológicos estadounidenses sobrevolaban, por lo que los hombres no estaban particularmente preocupados. Continuaron con su carro de mano por las calles de la ciudad. Cuando la pareja llegó a su destino, “no se oía ningún sonido de aviones. La mañana estaba tranquila; el lugar era fresco y agradable.”

A las 8:14 am hora de Hiroshima, el Enola Gay  llegó a la ciudad. El puente Aioi, que el bombardero Thomas Ferebee usó como punto de mira, era claramente visible a través de la mira del avión. Ferebee tomó el control del bombardero y abrió las puertas de la bahía de bombas. Justo después de las 8:15 am, Ferebee liberó a Little Boy de sus ataduras y la bomba se desprendió del Enola Gay. El avión saltó casi 10 pies por la repentina pérdida de peso. Tibbets inmediatamente retomó el control del avión y lo ladeó bruscamente en un giro de 155 grados. Había practicado esta difícil maniobra durante meses porque le habían dicho que tenía menos de 45 segundos para sacar su avión de la explosión posterior. Ni siquiera los científicos que diseñaron la bomba estaban seguros de si el Enola Gay sobreviviría a las ondas de choque de la explosión.

Little Boy cayó casi seis millas en 43 segundos antes de detonar a una altura de 2,000 pies. La bomba explotó con la fuerza de más de 15.000 toneladas de TNT directamente sobre una clínica quirúrgica, a 500 pies del puente Aioi. Menos del dos por ciento del uranio de la bomba logró la fisión, pero la reacción resultante envolvió a la ciudad en un cegador destello de calor y luz. La temperatura a nivel del suelo alcanzó los 7.000 grados Fahrenheit en menos de un segundo. La bomba vaporizó a personas a media milla de la zona cero. Las estatuas de bronce se derritieron, las tejas se fusionaron y la piel expuesta de personas a kilómetros de distancia se quemó por la intensa energía infrarroja desatada. Al menos 80.000 personas murieron instantáneamente.

Una nube en forma de hongo se eleva sobre Hiroshima después de que la bomba atómica explotara a las 9:15 a. m. del 6 de agosto de 1945. Foto de la Biblioteca del Congreso.

El reverendo Tanimoto vio “un tremendo destello de luz atravesando el cielo… de este a oeste, desde la ciudad hacia las colinas. Parecía una lámina de sol”. Como Tanimoto estaba a dos millas del epicentro de la explosión, tuvo unos segundos para tirarse entre dos grandes rocas en el jardín de la casa de su amigo. “Sintió una presión repentina, y luego le cayeron encima astillas, pedazos de tablas y fragmentos de tejas”. La casa se había derrumbado, junto con el muro de hormigón que rodeaba el jardín. El día se hizo más y más oscuro bajo una enorme nube de polvo.

Una vista de Hiroshima después del bombardeo. foto de los Archivos Nacionales.

Desde el Enola Gay, Tibbets y su tripulación vieron "un hongo púrpura gigante" que "ya se había elevado a una altura de 45,000 pies, tres millas sobre nuestra altitud, y todavía estaba hirviendo como algo terriblemente vivo". Aunque el avión ya estaba a millas de distancia, parecía que la nube se tragaría al bombardero que la había generado. “Aún más temible”, para Tibbets, “fue la vista en el suelo de abajo. En la base de la nube, los incendios brotaban por todas partes en medio de una masa turbulenta de humo que tenía la apariencia de alquitrán caliente burbujeante... La ciudad que habíamos visto tan claramente a la luz del sol unos minutos antes era ahora una mancha fea. Había desaparecido por completo bajo este horrible manto de humo y fuego”.

Camiones de bomberos destruidos en medio de los escombros de Hiroshima. foto de los Archivos Nacionales.

En los minutos, horas y días que siguieron al bombardeo, los sobrevivientes en Hiroshima intentaron desesperadamente localizar a sus seres queridos y atender a los miles de heridos. Algunas personas exhibieron quemaduras horribles, mientras que otras que aparentemente parecían ilesas luego murieron dolorosamente por envenenamiento por radiación. Miles de personas quedaron enterradas entre los escombros de sus casas. La mayoría de las estructuras de la ciudad habían sido construidas de madera con techos de tejas. Todas menos un puñado de estructuras de concreto en el centro de la ciudad habían sido completamente niveladas.

Un japonés quemado víctima de los bombardeos atómicos. foto de los Archivos Nacionales.

El presidente Harry Truman estaba a bordo del crucero USS Augusta  de regreso de la Conferencia de Potsdam cuando se enteró de la detonación exitosa de la bomba. Inmediatamente compartió la noticia con sus asesores y la tripulación del barco. A medida que la información se transmitía por todo el mundo, los soldados aliados de todo el mundo sintieron que habían recibido un indulto de una sentencia de muerte. El final de la Segunda Guerra Mundial finalmente parecía estar a la vista.