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| Los virus, ¿están vivos? |
Un concepto profunda, porque toca la frontera entre lo vivo y lo no vivo.
La respuesta corta es: los virus no están vivos en el sentido biológico clásico, pero tampoco son materia inerte común. Se consideran entidades biológicas al borde de la vida.
Explicación detallada :
1. Qué es un virus
Un virus es una partícula microscópica compuesta principalmente por:
- Material genético (ADN o ARN).
- Cubierta proteica llamada cápside.
- En algunos casos, una envoltura lipídica (membrana).
No tienen células, ni metabolismo propio.
2. Por qué no se consideran seres vivos
Según la biología moderna, un ser vivo debe cumplir ciertas funciones:
| Criterio de vida | Los virus lo cumplen |
|---|---|
| Tienen células propias | ❌ No |
| Realizan metabolismo (respiran, obtienen energía) | ❌ No |
| Crecen o se desarrollan | ❌ No |
| Se reproducen por sí mismos | ❌ No (solo dentro de células vivas) |
| Responden a estímulos del ambiente | ⚠️ Parcialmente (solo cuando están dentro de una célula) |
Por eso, fuera de una célula huésped, un virus es inerte, como un cristal de proteínas y ácidos nucleicos.
3. Por qué algunos científicos dicen que “sí están vivos”
Cuando un virus infecta una célula, se comporta como un organismo:
- Usa el metabolismo celular para reproducirse.
- Evoluciona (sufre mutaciones y selección natural).
- Forma parte activa de los ecosistemas y de la evolución biológica.
Por eso, algunos biólogos dicen que los virus "viven solo cuando infectan", o que son "organismos en estado latente".
EN 1996, EN GABÓN, ÁFRICA, una partida de caza descubrió un chimpancé que había muerto recientemente y lo destazaron para comerlo. Al cabo de un mes, la aldea estaba devastada: 37 residentes, incluidos los cazadores y muchos de sus familiares, habían enfermado. Antes de que terminara el azote, más de la mitad de los afectados había muerto.
Los aldeanos fueron víctimas de uno de los patógenos más terribles del planeta: el virus del Ébola (véase la imagen abajo). La sola mención de la fiebre hemorrágica del Ébola suscita el miedo de quien conoce los síntomas, que inician con fiebre, jaqueca, dolor de articulaciones y músculos, así como del estómago. La enfermedad progresa a vómito intenso, diarrea sanguinolenta y falla orgánica. Por la hemorragia interna, las víctimas sangran por todos los orificios del cuerpo. La muerte ocurre entre 7 y 16 días después del inicio de los síntomas, y no hay cura.
La fiebre del Ébola es tan contagiosa y letal (tiene un índice de mortalidad de hasta 90%), que deben tomarse precauciones extremas para que los cuidadores no tengan contacto con los líquidos corporales de los pacientes (véase la foto de la derecha). La fiebre del Ébola es una de muchas enfermedades infecciosas causadas por virus. Se supuso por primera vez
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| Aquí hay un vistazo al ébola , un virus con una alta tasa de mortalidad que se identificó por primera vez en África en 1976. |
A juzgar por las desgracias que causan, los virus tienen un éxito arrollador. Infectan toda forma de vida sobre la Tierra y son las partículas infecciosas que más abundan en el planeta. Los virus se propagan de un organismo a otro, se reproducen fácilmente y mutan. Esta tendencia a mutar les sirve para evadir nuestros intentos por crear vacunas que los combatan. A pesar de esto, la mayoría de los científicos opinan que los virus no están vivos. ¿Por qué? Y, a fin de cuentas, ¿qué es la vida?
