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| Los ibis calvos del norte vuelan en formación junto a un avión ultraligero. Un nuevo estudio dice que las aves obtienen una ventaja aerodinámica volando en V. |
Cualquiera que observe el cielo otoñal sabe que las aves migratorias vuelan en forma de V, pero los científicos han debatido durante mucho tiempo por qué. Un nuevo estudio de ibis encuentra que estas aves de grandes alas colocan cuidadosamente las puntas de sus alas y sincronizan su aleteo, presumiblemente para atrapar la corriente ascendente del ave anterior y ahorrar energía durante el vuelo.
Hay dos razones por las que las aves pueden volar en formación de V: puede facilitar el vuelo, o simplemente están siguiendo al líder. Los escuadrones de aviones pueden ahorrar combustible volando en formación de V, y muchos científicos sospechan que las aves migratorias hacen lo mismo. Los modelos que trataron a los pájaros que aletean como aviones de ala fija estiman que ahorran energía al arrastrarse entre sí, pero las corrientes creadas por los aviones son mucho más estables que los remolinos oscilantes que salen de un pájaro. "El aire se vuelve bastante ondulado detrás de un aleteo", dice James Usherwood, biomecánico locomotor del Royal Veterinary College de la Universidad de Londres en Hatfield, donde se llevó a cabo la investigación.
El estudio, publicado en línea hoy en Nature, aprovechó un proyecto existente para reintroducir ibis calvos del norte ( Geronticus eremita ) en peligro de extinción. ) en peligro de extinción en Europa. Los científicos utilizaron un avión ultraligero para mostrar a las aves criadas a mano su ruta de migración ancestral de Austria a Italia. Una bandada de 14 juveniles llevaba registradores de datos especialmente construidos por Usherwood y su laboratorio. El GPS del dispositivo determinó la posición de vuelo de cada ave con una precisión de 30 cm, y un acelerómetro mostró la sincronización de los aleteos.
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| El estudio actual analizó a los ibis, pero los expertos dicen que también podría aplicarse a otras aves que vuelan en forma de V, como gansos, patos y pelícanos. |
Tal como lo predecirían las estimaciones aerodinámicas, las aves se colocaron para volar justo detrás y al lado del ave que estaba delante, cronometrando sus aleteos para atrapar los remolinos que se levantaban. . Cuando un pájaro volaba directamente detrás de otro, el tiempo del aleteo se invertía para minimizar los efectos de la corriente descendente que venía de la parte posterior del cuerpo del pájaro. "No pensamos que esto fuera posible", dice Usherwood, considerando que la hazaña requiere un vuelo cuidadoso y una increíble conciencia de los vecinos. "Quizás estas grandes aves en formación de V se pueden considerar como un avión con alas que suben y bajan".
Los hallazgos probablemente se apliquen a otras aves de alas largas, como los pelícanos, las cigüeñas y los gansos, dice Usherwood. Las aves más pequeñas crean estelas más complejas que dificultarían demasiado el dibujo. Los investigadores no intentaron calcular el ahorro de energía del ave porque las medidas fisiológicas necesarias serían demasiado invasivas para una especie en peligro de extinción. Estudios anteriores estiman que las aves pueden usar entre un 20% y un 30% menos de energía mientras vuelan en V.
"Desde la perspectiva del comportamiento, es realmente un gran avance", dice David Lentink, ingeniero mecánico de la Universidad de Stanford en Palo Alto, California, que no participó en el trabajo. "Mostrar que las aves se preocupan por sincronizar sus aleteos es definitivamente una idea importante que no teníamos antes". Sin embargo, para decir definitivamente que las aves se están arrastrando unas a otras, la ubicación exacta de los remolinos y las áreas de corriente descendente deberían medirse en ibis, lo que requeriría volarlos en un túnel de viento, un proceso mucho más intrusivo que simplemente llevando un registrador de datos.
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| Las aves del mismo plumaje pueden volar juntas, pero nunca se ha sabido con certeza por qué vuelan juntas en formaciones de V. |
Los científicos no saben cómo las aves encuentran ese punto dulce aerodinámico, pero sospechan que los animales se alinean solos con la vista o sintiendo las corrientes de aire a través de sus plumas. Alternativamente, pueden moverse hasta que encuentren la ubicación con la menor resistencia. En estudios futuros, los investigadores cambiarán a aves más comunes, como palomas o gansos. Planean investigar cómo los animales deciden quién marca el rumbo y el ritmo, y si un error cometido por el líder puede afectar al resto de la manada y causar atascos de tráfico.
"Es un trabajo bastante impresionante tal como es, pero sugiere que hay mucho más que aprender", dice Ty Hedrick, biólogo de la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill, que estudia la aerodinámica de vuelo en aves e insectos. Como sea que lo hagan, dice, "los pájaros son terriblemente buenos pilotos de ala delta".
