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| La estrella hipergigante VY Canis Majoris, del Observatorio Rutherford. Es una de las estrellas más grandes y masivas medidas por los astrónomos. |
Casi todo en el universo tiene masa, desde átomos y partículas subatómicas (como las estudiadas por el Gran Colisionador de Hadrones) hasta cúmulos gigantes de galaxias. Las únicas cosas que los científicos conocen hasta ahora que no tienen masa son los fotones y los gluones.
Es importante conocer la masa, pero los objetos en el cielo están demasiado distantes. No podemos tocarlos y ciertamente no podemos pesarlos por medios convencionales. Entonces, ¿cómo determinan los astrónomos la masa de las cosas en el cosmos? Es complicado.
Estrellas y masa
Suponga que una estrella típica es bastante masiva, generalmente mucho más que un planeta típico. ¿Por qué preocuparse por su masa? Es importante saber esa información porque revela pistas sobre el pasado, presente y futuro evolutivo de una estrella.
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| Utilizando el Telescopio Espacial Hubble, los astrónomos identificaron nueve estrellas monstruosas con masas de más de 100 veces la masa del Sol. Se encuentran en el cúmulo estelar R136 en la cercana Gran Nube de Magallanes. La masa es una característica importante al calcular la vida útil de las estrellas. |
Los astrónomos pueden usar varios métodos indirectos para determinar la masa estelar. Un método, llamado lente gravitacional, mide la trayectoria de la luz que es desviada por la atracción gravitacional de un objeto cercano. Aunque la cantidad de flexión es pequeña, las mediciones cuidadosas pueden revelar la masa de la atracción gravitatoria del objeto que tira.
Mediciones típicas de masa estelar
Los astrónomos tardaron hasta el siglo XXI en aplicar lentes gravitacionales para medir masas estelares. Antes de eso, tenían que basarse en mediciones de estrellas que orbitaban alrededor de un centro de masa común, las llamadas estrellas binarias. La masa de las estrellas binarias (dos estrellas que orbitan alrededor de un centro de gravedad común) es bastante fácil de medir para los astrónomos. De hecho, los sistemas estelares múltiples proporcionan un ejemplo de libro de texto de cómo calcular sus masas. Es un poco técnico pero vale la pena estudiarlo para entender lo que tienen que hacer los astrónomos.
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| Una imagen del telescopio espacial Hubble de Sirius A y B, un sistema binario a 8,6 años luz de distancia de la Tierra. |
Primero, miden las órbitas de todas las estrellas del sistema. También cronometran las velocidades orbitales de las estrellas y luego determinan cuánto tarda una estrella dada en recorrer una órbita. Eso se llama su "período orbital".
Cálculo de masa
Una vez que se conoce toda esa información, los astrónomos hacen algunos cálculos para determinar las masas de las estrellas. Pueden usar la ecuación V órbita = SQRT(GM/R) donde SQRT es "raíz cuadrada" a, G es la gravedad, M es la masa y R es el radio del objeto. Es una cuestión de álgebra sacar la masa reorganizando la ecuación para resolver M .
Entonces, sin siquiera tocar una estrella, los astrónomos usan las matemáticas y leyes físicas conocidas para calcular su masa. Sin embargo, no pueden hacer esto para cada estrella. Otras medidas les ayudan a determinar las masas de las estrellas que no están en sistemas binarios o de estrellas múltiples. Por ejemplo, pueden utilizar luminosidades y temperaturas. Las estrellas de diferentes luminosidades y temperaturas tienen masas muy diferentes. Esa información, cuando se traza en un gráfico, muestra que las estrellas se pueden ordenar por temperatura y luminosidad.
Las estrellas realmente masivas se encuentran entre las más calientes del universo. Las estrellas de menor masa, como el Sol, son más frías que sus hermanas gigantes. El gráfico de las temperaturas, los colores y el brillo de las estrellas se llama Diagrama de Hertzsprung-Russell y, por definición, también muestra la masa de una estrella, dependiendo de dónde se encuentre en el gráfico. Si se encuentra a lo largo de una curva larga y sinuosa llamada Secuencia Principal , los astrónomos saben que su masa no será gigantesca ni pequeña. Las estrellas de masa más grande y de masa más pequeña quedan fuera de la Secuencia Principal.
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| Esta versión del diagrama de Hertzprung-Russell traza las temperaturas de las estrellas frente a sus luminosidades. La posición de una estrella en el diagrama proporciona información sobre en qué etapa se encuentra, así como su masa y brillo. |
Evolución estelar
Los astrónomos saben muy bien cómo nacen, viven y mueren las estrellas. Esta secuencia de vida y muerte se llama "evolución estelar". El mayor predictor de cómo evolucionará una estrella es la masa con la que nace, su "masa inicial". Las estrellas de baja masa son generalmente más frías y tenues que sus contrapartes de mayor masa. Entonces, simplemente mirando el color de una estrella, la temperatura y dónde "vive" en el diagrama de Hertzsprung-Russell, los astrónomos pueden tener una buena idea de la masa de una estrella. Las comparaciones de estrellas similares de masa conocida (como las binarias mencionadas anteriormente) dan a los astrónomos una buena idea de cuán masiva es una estrella dada, incluso si no es binaria.
Por supuesto, las estrellas no mantienen la misma masa durante toda su vida. Lo pierden a medida que envejecen. Gradualmente consumen su combustible nuclear y, eventualmente, experimentan grandes episodios de pérdida de masa al final de sus vidas. Si son estrellas como el Sol, lo expulsan suavemente y forman nebulosas planetarias (por lo general). Si son mucho más masivos que el Sol, mueren en eventos de supernova, donde los núcleos colapsan y luego se expanden hacia afuera en una explosión catastrófica. Eso lanza gran parte de su material al espacio.
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| Imagen compuesta de la Nebulosa del Cangrejo, un remanente de supernova que anunció la muerte de una estrella muy masiva. |
Al observar los tipos de estrellas que mueren como el Sol o mueren en supernovas, los astrónomos pueden deducir qué harán otras estrellas. Conocen sus masas, saben cómo evolucionan y mueren otras estrellas con masas similares, por lo que pueden hacer algunas predicciones bastante buenas, basadas en observaciones de color, temperatura y otros aspectos que les ayudan a comprender sus masas.
Observar las estrellas implica mucho más que recopilar datos. La información que obtienen los astrónomos se integra en modelos muy precisos que les ayudan a predecir exactamente qué harán las estrellas de la Vía Láctea y de todo el universo cuando nazcan, envejezcan y mueran, todo en función de sus masas. Al final, esa información también ayuda a las personas a comprender más acerca de las estrellas, particularmente de nuestro Sol.
