Un día, hace 66 millones de años, un asteroide del tamaño de una montaña golpeó cerca de la península de Yucatán con una fuerza explosiva equivalente a 100 billones de toneladas de TNT. En ese cataclísmico instante, el reinado de los dinosaurios de 165 millones de años llegó a su fin.
La teoría de los asteroides de la desaparición de los dinosaurios se sugirió por primera vez en 1980. Más de una década después, la identificación del cráter Chicxulub en el Golfo de México estableció dónde y cuándo.
Usando una calculadora de impacto desarrollada por geofísicos de la Universidad Purdue y el Imperial College de Londres, los investigadores obtuvieron una muy buena idea de lo que ocurrió en el momento del impacto e inmediatamente después, lo que se conoce como el evento de extinción K-Pg (Cretácico-Paleógeno). El asteroide golpeó la Tierra a 64.000 kilómetros por hora, creando un cráter de más de 115 millas de diámetro y vaporizando instantáneamente miles de millas cúbicas de roca. Cualquier criatura lo suficientemente cerca como para presenciar el ataque fue inmediatamente incinerada, junto con todos los árboles y matorrales. En las regiones costeras, el impacto provocó tsunamis de hasta 1000 pies (305 metros), así como terremotos más severos que los experimentados por los humanos modernos.
Pero la devastación recién comenzaba. Minutos después del impacto inicial, los escombros al rojo vivo comenzaron a llover, cubriendo el suelo con cenizas y suciedad letales. Alrededor de la zona de impacto, el suelo probablemente estaba cubierto con cientos de pies de escombros rocosos. Menos de una hora después del impacto, un viento espantoso recorrió la región y derribó todo lo que aún estaba en pie.
Luego, las cenizas, el humo y los escombros de la atmósfera se esparcieron por todo el planeta, convirtiendo la luz del día en un crepúsculo constante que duró meses y posiblemente años. Las temperaturas bajaron y la comida se volvió cada vez más escasa. Se colapsaron ecosistemas enteros. Cuando todo terminó, entre el 75 y el 80 por ciento de la vida en la Tierra había perecido.
Muchos asumen que los dinosaurios se extinguieron muy rápidamente después del impacto del asteroide. Pero, mientras que una gran cantidad de animales murieron en el momento del impacto y en las semanas inmediatamente posteriores, particularmente cerca de la zona cero, la extinción masiva global tomó un tiempo y afectó a ciertas especies de manera más dramática que a otras. Muchos de los pequeños mamíferos que vivían entre los dinosaurios, por ejemplo, pudieron sobrevivir porque vivían en madrigueras y podían comer casi cualquier cosa. Además, a las especies que vivían en agua dulce normalmente les iba mejor que a las que vivían en tierra.
Muchos investigadores ahora creen que el evento de extinción de K-Pg se produjo en un momento en que al mundo estaba en un cambio ambiental y la vida ya estaba luchando. Los tiempos eran difíciles para los dinosaurios: su mundo comenzaba a enfriarse y se enfrentaban a una competencia significativa por la disminución de los suministros de alimentos. La diversidad ecológica se redujo a medida que especie tras especie finalmente sucumbían.
Los paleontólogos admiten que todavía tienen muchas preguntas sobre el evento de extinción K-Pg y su impacto en el mundo prehistórico. No saben por qué algunas especies murieron rápidamente mientras que otras lograron aguantar o exactamente cómo el evento afectó a los ecosistemas individuales de todo el mundo, especialmente a los que están lejos del impacto del asteroide. La investigación en regiones como el oeste de Estados Unidos, donde la roca expuesta ofrece una evidencia única de ese terrible evento, algún día puede proporcionar las respuestas.
