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| Las moscas de la fruta presentan un comportamiento similar al del sueño, según varios estudios. |
Conclusiones clave
Los insectos muestran un comportamiento similar al del sueño, volviéndose a menudo inactivos y sin responder a los estímulos durante horas.
Los estudios muestran que los insectos necesitan descansar, ya que los insectos privados de descanso enfrentan efectos negativos similares a los de los humanos que carecen de sueño.
Muchos insectos entran en un estado de reposo profundo llamado letargo, que les ayuda a sobrevivir en condiciones adversas y a los depredadores.
El sueño restaura y rejuvenece. Sin él, nuestras mentes pierden agudeza y nuestros reflejos se vuelven tenues. Los científicos saben con certeza que las aves, los reptiles y otros mamíferos experimentan patrones de ondas cerebrales similares a los nuestros durante los períodos de descanso. Pero ¿qué pasa con los insectos? ¿Duermen?
No nos resulta tan fácil determinar si los insectos duermen como nosotros. Para empezar, no tienen párpados, así que nunca verás a un insecto cerrar los ojos para una siesta rápida. Los científicos no han encontrado una manera de estudiar la actividad cerebral de los insectos, como sí lo han hecho en otros animales, para ver si se dan patrones de descanso típicos.
Estudios sobre insectos y sueño
Los científicos han estudiado insectos en lo que parece ser un estado de reposo y han encontrado algunos paralelismos interesantes entre el sueño humano y el descanso de los insectos.
En un estudio con moscas de la fruta ( Drosophila melanogaster ), investigadores grabaron y observaron moscas de la fruta individualmente para determinar si dormían. Los autores del estudio informaron que los insectos exhibían comportamientos que sugerían un estado similar al sueño. En un momento particular del día circadiano, las moscas de la fruta se retiraban a sus lugares preferidos para dormir y se ponían cómodas. Los insectos permanecían quietos durante más de dos horas y media, aunque los científicos observaron que a veces movían las patas o la probóscide mientras descansaban. Durante este período de descanso, las moscas de la fruta no respondían fácilmente a los estímulos sensoriales. En otras palabras, una vez que las moscas de la fruta dormitaban, a los investigadores les costaba despertarlas.
Otro estudio descubrió que las moscas de la fruta, generalmente diurnas, con una mutación genética específica, se volvían activas por la noche debido al aumento de las señales de dopamina. Los investigadores observaron que este cambio en el comportamiento nocturno de las moscas de la fruta es similar al observado en humanos con demencia. En pacientes con demencia, un aumento de dopamina puede causar un comportamiento agitado al anochecer, un síntoma conocido como síndrome vespertino.
Los estudios también han demostrado que los insectos privados de descanso sufren de forma similar a como lo hacen las personas. Las moscas de la fruta, mantenidas despiertas más allá de su período de actividad normal, recuperaban el sueño perdido durmiendo siestas más largas de lo habitual cuando finalmente se les permitía descansar. Y en un estudio con una población a la que se le negó el sueño durante un período prolongado, los resultados fueron drásticos: aproximadamente un tercio de las moscas de la fruta murieron.
En un estudio sobre abejas privadas de sueño, las abejas insomnes ya no podían realizar un baile de meneo efectivo para comunicarse con sus compañeras de colonia.
Cómo duermen los insectos
Así que, según la mayoría de las teorías, la respuesta es sí, los insectos duermen. Es evidente que descansan a veces y solo se despiertan ante estímulos fuertes: el calor del día, la oscuridad de la noche o quizás el ataque repentino de un depredador. Este estado de descanso profundo se denomina letargo y es el comportamiento más cercano al sueño verdadero que presentan los insectos.
Las monarcas migratorias vuelan de día y se reúnen para grandes grupos de mariposas al caer la noche. Estas agrupaciones mantienen a las mariposas a salvo de los depredadores mientras descansan de sus largos viajes diurnos. Algunas abejas tienen hábitos de sueño peculiares. Algunos miembros de la familia Apidae pasan la noche suspendidos, tan solo con la sujeción de sus mandíbulas sobre su planta favorita.
El letargo también ayuda a algunos insectos a adaptarse a condiciones ambientales potencialmente mortales. El weta neozelandés vive a gran altitud, donde las temperaturas nocturnas son bastante gélidas. Para combatir el frío, el weta simplemente se duerme por la noche y se congela. Por la mañana, se descongela y reanuda su actividad. Muchos otros insectos parecen echarse una siesta rápida cuando se sienten amenazados; piense en las cochinillas que se enrollan en cuanto las tocas.
